Herman Melville

Genrer og tematikker

Melville oplevede ikke megen succes med sit forfatterskab under sin levetid. Det startede dog godt; Melvilles første udgivelser om hans eventyr til søs indskrev sig i den populære maritime eventyrgenre. En genre der siden ”Robinson Crusoe” (1719) af Daniel Defoe havde været populær hos offentligheden, og Melvilles udgivelser solgte da også godt. Imidlertid ville Melville mere med sine værker end at skrive sensationalistisk underholdningslitteratur.

Hans venskab med den berømte amerikanske forfatter Nathaniel Hawthorne havde en enorm litterær indflydelse på Melville. I ”Moby Dick” bruges hvalfangerturen som en ramme til at beskrive og undersøge filosofiske emner som besættelse, ondskabens natur og den menneskelige kamp mod elementerne. Melville var, sammen med Hawthorne og Edgar Allan Poe, en af de vigtigste amerikanske kræfter i den romantiske tradition i amerikansk litteratur, også kaldet den amerikanske renæssance (eng: dark romanticism), en allegorisk og psykologisk stil fyldt med symboler, der beskriver individets synd og selvdestruktion med mytologiske og litterære referencer. Den amerikanske romantik står i modsætning til en anden af tidens fremherskende genrer, transcendentalismen, hvis grundforudsætning var troen på menneskets og naturens godhed.

Melvilles mere udfordrende bøger solgte dårligt, og han oplevede først anerkendelse og berømmelse i 1920’erne, langt tid efter sin død.

Melville lader hændelserne folde sig meget langsomt ud. Han beskriver metodisk og omhyggeligt omgivelserne og karaktererne, før der sker noget dramatisk. Sådan er det f.eks. i ”Benito Cereno”, hvor mysteriet om bord på San Dominick fylder det meste af første del, før Don Cerenos dramatiske flugt, og kampen mellem de to skibe finder sted.

Beslægtede forfatterskaber

Som nævnt var Herman Melville en af de vigtigste drivkræfter i den romantiske tradition i amerikansk litteratur, en plads han delte med forfatterne Nathaniel Hawthorne og Edgar Allan Poe. Hawthornes ”The Scarlett Letter” er en mørk romantisk roman, der i en puritansk ramme undersøger emner som synd og skyld. Poe er ligesom de to andre interesseret i at undersøge menneskets mørkere psykologiske træk, ofte i mere udprægede makabre og groteske omgivelser.

Poes eneste roman ”The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket”’s (1838) indflydelse på Melville kan ikke overvurderes. Som i mange af Melvilles værker, handler den om en sømand fra New England, der er om bord på et hvalfangerskib. Den går fra at være et nogenlunde traditionelt søeventyr til at blive noget mørkere og mere symbolsk i slutningen, og der er en tydelig forbindelse mellem den og Melvilles værker.

Af andre forfattere, som brugte deres erfaringer fra havet til at skrive skønlitteratur, kan især nævnes den store polsk-engelske forfatter Joseph Conrad. Han brugte også ofte havet som ramme for at beskrive destruktive psykologiske træk i mennesket, som f.eks. ”Lord Jim”, en romantisk roman der især undersøger begreberne synd og skyld.

Relaterede forfattere