Joseph Conrad

Emneord:

Hovedforfatter

Signe Juul Kraft
journalist, 2014

Den polske forfatter Joseph Conrad anses af mange kritikere for en af de største engelsksprogede forfattere, selvom han først lærte at tale engelsk, da han var i tyverne. I sine 30 år som forfatter nåede Conrad at skrive ikke færre end 19 romaner, et hav af noveller og en håndfuld erindringer og essays. Han regnes som en vigtig foregangsmand for den moderne litteratur, og hans mest indflydelsesrige værk er ”Mørkets hjerte” fra 1902, som handler om kaptajnen Marlows rejse ind i Afrikas jungle og i den menneskelige psyke. Bogen var inspiration for Francis Ford Coppolas krigsfilm om Vietnamkrigen, ”Dommedag nu” fra 1979.

Baggrund

Józef Teodor Konrad Korzeniowski blev født ind i en fattig polsk adelsfamilie i Berdyczów i Ukraine. Faderen, Apollo Korzeniowski, skrev politisk ladede skuespil og oversatte Alfred de Vigny, Victor Hugo, Charles Dickens og William Shakespeare fra fransk og engelsk. I 1861 blev Apollo arresteret af de russiske myndigheder for at have været med til at organisere det, der blev til Januaropstanden i 1863-1864. Han blev sendt i eksil i Rusland, og hans kone Ewelina og den dengang fireårige Józef fulgte med. På grund af Ewelinas svage helbred fik Apollo i 1865 lov at flytte med familien tilbage til Ukraine, hvor Ewalina efter få uger døde af tuberkulose. Faderen døde fire år senere, og Józef blev forældreløs i en alder af 11 år.

”Fjolset er for meget fjols eller djævelen for meget djævel – jeg ved ikke hvilken af delene der passer. Eller også kan man måske være et så tordnende ophøjet væsen, at man er helt blind og døv for alt andet end himmelske syn og lyde. Så er jorden kun et ståsted for én – og om det er en fordel eller et tab for én at være sådan, det skal jeg ikke kunne sige. Men de fleste af os er hverken det ene eller det andet.”

”Mørkets hjerte”, s. 82.

Han kom i pleje hos sin morbror i Kraków, Polen, og som 16-årig tog han til Frankrig for at blive sømand efter at være blevet nægtet statsborgerskab i Østrig-Ungarn og dømt til 25 års tvungen militærtjeneste i den russiske hær. I 1878 tog Józef arbejde på et britisk skib med Konstantinopel som bestemmelsessted. Da skibet vendte tilbage til Lowestoft i England, gik han for første gang i land i Storbritannien.

Knap en måned efter at være ankommet til England påbegyndte han den første af seks ture fra Lowestoft til Newcastle, og her begyndte han at lære engelsk fra besætningen. I 1886 fik han certifikat som koffardikaptajn, blev britisk statsborger og ændrede officielt sit navn til Joseph Conrad.

Foto: Mary Evans Picture Library / Ritzau Scanpix

Blå bog
Født
3. december 1857, Berdyczów, Ukraine.
Død
3. august 1924, Canterbury, England.
Uddannelse
Ingen. Arbejdede i 16 år som sømand, kaptajn og styrmand, før han i 1894 gik og land og blev forfatter.
Debut
Almayer's Folly. 1895. (Almayers dårskab. 1916).
Priser
Ingen kendte.
Seneste danske udgivelse
Mørkets hjerte. Gyldendal, 2019. (Heart of darkness, 1899). Oversat af Niels Brunse.

I 1891 blev Conrad førstestyrmand på skibet Torrens. Tre år efter forlod han søen og begyndte sin litterære karriere, efter at have skrevet sin første roman, ”Almayers Folly” (”Almayers dårskab”), om bord på Torrens. Romanen foregår på østkysten af Borneo og blev udgivet i 1895.

I 1896 giftede Conrad sig med en engelsk 16 år yngre kvinde fra arbejderklassen, Jessie George, som han fik sønnerne John og Borys med. Bortset fra adskillige ferier i Frankrig og Italien, en tur til Polen i 1914 og et besøg i USA i 1923 boede Conrad resten af sit liv i England.

Selvom Conrads talent hurtigt blev anerkendt af den engelske intellektuelle elite, fik han først folkelig succes i 1913 med udgivelsen af ”Chance” (Tilfældet).

Conrad døde den 3. august 1924 af et hjerteslag og ligger begravet i Canterbury, England, under sit oprindelige polske efternavn, Korzeniowski.

Udvalgte bøger

Genrer og tematikker

Joseph Conrad skrev i en tid, hvor det britiske imperium var på sit højeste, og han trækker i sine værker på egne erfaringer fra sin tjeneste i den franske og den britiske handelsflåde.

Conrads eget liv var eventyrligt og omfattede blandt andet våbensmugling og politiske sammensværgelser, og hans oplevelser dannede baggrund for handlingen i mange af hans romaner. F.eks. gav rejsen langs Venezuelas kyst ham stof til romanen ”Nostromo”, hvor førstestyrmanden på Conrads skib blev model for helten. I ”Mørkets hjerte” minder hovedpersonen Marlows rejse op ad floden meget om Conrads egen i Congo, hvor han fik et foruroligende indblik i ondskabens væsen i form af nådesløs natur, korruption og undertrykkelse.

Samtidig med, at værkerne beskriver forskellige sider af det verdensomspændende imperium udforsker de den menneskelige psykes dybder. I Conrads fortællinger optræder der ofte en eller flere personer med en skidt karakter eller dårlig moral, og han skildrer, ofte ved brug af ironi og igennem flere synsvinkler, konsekvenserne af de tvivlsomme karaktertræk.

På grund af sine eksotiske historier og lyriske stil fik Conrad ry som en romantisk fortæller, men i dag regnes han først og fremmest som en foregangsmand for den moderne litteratur med sin komplekse fortælleform, dybe temaer og mange lag.

Ingenting er sort-hvidt i Conrads værker. Verden såvel som menneskesindet er skrøbeligt og kan hvert øjeblik krakelere og åbenbare noget frygteligt.

T. E. Lawrence, en af Conrads mange forfattervenner, gjorde følgende observationer over Conrads forfatterskab: ”Han er absolut den mest uforglemmelige ting i prosa, der nogensinde har været: Jeg ville ønske jeg vidste, hvordan han skriver hvert afsnit (...) Det følger ikke en almindelig prosarytme, men noget eksisterende kun i hans hoved, og da han aldrig kan sige, hvad det er han vil sige, ender alle hans ting i en slags sult, en antydning af noget, han ikke kan sige eller gøre eller tænke. Så hans bøger ser altid større, end de er.” (Wikipedia: Opslag om Joseph Conrad).

Beslægtede forfatterskaber

Joseph Conrad er anerkendt som en vigtig foregangsmand for den moderne litteratur, og hans fortællestil og antihelte har påvirket mange forfattere, blandt andre Ernest Hemingway, D.H. Lawrence, F. Scott Fitzgerald, Graham Greene, William S. Burroughs, Joseph Heller, V.S. Naipaul, Italo Calvino, Rudyard Kipling og J. M. Coetzee.

Conrads romaner har også været inspiration til flere film, f.eks. Alfred Hitchcocks film ”Sabotage” fra 1936 (baseret på Conrads roman ”The Secret Agent”), Ridley Scotts ”The Duellists” fra 1977 (baseret på Conrads novelle ”The Duel”), Francis Ford Coppolas ”Dommedag nu” fra 1979 (baseret på Conrads roman ”Heart of darkness”) og ”The Secret Agent” (baseret på romanen med samme titel) fra 1996.